泡沫塑料、泡沫橡胶、泡沫树脂等在生活中随处可见，由于它们具有质轻，隔热、隔音，节省材料资源，又有良好的电绝缘性能及机械阻尼特性等性能，所以用途极为广泛。
典型的泡沫制品有海绵板，地板材，垫材、聚苯乙烯珠粒料发泡体，泡沫塑料电线等。这些制品都是由高分子聚合材料及橡胶制成，属于固体泡沫材料，其对气泡的大小与分布都有一定的要求。固体泡沫材料的生产中，发泡剂的选择及使用是生产发泡材料的重中之重。
发泡剂是一类能使处于一定黏度范围内的液态或塑性状态的橡胶、塑料形成微孔结构的物质。它们可以是固体、液体或是气体。
根据其在发泡过程中产生气泡的方式不同，发泡剂可分为物理发泡剂与化学发泡剂两大类。
物理发泡剂是利用其在一定温度范围内物理状态的变化而产生气孔，而化学发泡剂则是在发泡过程中因发生化学变化而产生的一种或多种气体，可使聚合物发泡。
物理发泡剂在使用过程中不发生化学变化，所以只能依靠其物理状态的变化来达到发泡的目的。
早期常用的物理发泡剂主要是压缩气体（空气、CO2和N2等）与挥发性的液体，例如低沸点的脂肪烃、卤代脂肪烃以及低沸点的醇、醚、酮和芳香烃等。
一般来说，作为物理发泡剂的挥发性液体，其沸点应低于 110℃。理论上只要能放出气体的物质都可作为发泡剂。但在实际应用中，一个实用的发泡剂尚需具备一定的条件。
